Biografi adalah penulisan tentang kehidupan seseorang (The Concise Oxford Dictionary), atau lebih lengkap lagi biografi dapat dijelaskan dengan kata lain, sebagai pengungkapan ulang kehidupan seseorang, yang diperoleh dari ingatan, dari bahan tertulis atau secara lisan. Daya tarik sebuah biografi bagi pemustaka setidaknya karena dua sebab. Pertama, adalah memenuhi rasa ingin tahu pemustaka terhadap kepribadian seseorang. Kedua, adalah untuk memenuhi hasrat pemustaka dalam mendapatkan pengetahuan secara nyata atau dengan kata lain untuk mengetahui apa yang sesungguhnya telah terjadi melalui pengalaman orang lain.

Ada beberapa bahan rujukan yang kerap digunakan untuk menjawab pertanyaan mengenai biografi seseorang. Ensiklopedi umum, kamus biografi, direktori atau bahan rujukan lain dapat digunakan meskipun tidak dirancang untuk tujuan ini. Bahan pustaka yang memang benar-benar khusus memuat informasi mengenai biografi tokoh, dikelompokkan pada jenis bahan rujukan yang dinamakan sumber biografi. Dinilai dari cakupan isinya, sumber biografi bisa dibagi menjadi:

1.      Sumber Biografi Umum Universal

Tokoh yang dimuat dalam sumber biografi ini tidak terbatas pada suatu negara, dapat juga berasal dari berbagai negara dantidak dibatasi bidang-bidang tertentu.

Ø  World Biography. New York, 1948

2.      Sumber Biografi Umum Nasional

Sumber biografi ini mempunyai cakupan terbatas pada tokoh-tokoh nasional pada suatu negara tertentu untuk semua bidang profesi.

Ø  Who’s Who in Indonesia. Jakarta, 1971.

Ø  Dictionary of American Biography. New York: American Council Learned Societies, 1927.

3.      Sumber Biografi Khusus

Bahan rujukan umum yang hanya memuat informasi mengenai tokoh-tokoh terkenal dalam suatu bidang atau profesi tertentu.

Ø  Who’s Who in Librarianship and Information Science. London, 1972.

Ø  33 Profil Budayawan Indonesia. Yogyakarta, 1990.

Ø  Hart, Michael. Seratus Tokoh yang Paling Berpengaruh dalam Sejarah. Jakarta: Pustaka Jaya, 1983.

4.      Sumber Biografi Mutakhir

Sumber biografi yang mencakup tokoh yang masih hidup, atau setidaknya masih hidup saat buku itu disusun.

5.      Sumber Biografi ‘surut’ atau Restrospektif

Sumber biografi yang cakupannya mengenai tokoh-tokoh yang telah meninggal.

6.      Sumber Biografi Kolektif

Sumber biografi ini disebut kolektif karena banyaknya tokoh yang didaftar di dalamnya, juga untuk membedakannya dengan sumber biografi yang hanya menguraikan satu tokoh saja dalam satu buku.

7.      Sumber Biografi Perseorangan

Sumber biografi yang hanya menguraikan satu tokoh saja dalam suatu buku, dimungkinkan uraiannya akan lebih lengkap atau terperinci. Sumber Biografi Perseorangan masih dibedakan menjadi dua jenis:

-       Biografi

-       Otobiografi

Pada umumnya cara menggunakan sumber biografi tidak terlalu sulit. Ada sumber biografi yang karena volumenya terlalu besar, maka disediakan indeks seluruh nama-nama tokoh yang didaftar dan diacu ke nomor halaman. Jangan lupa memeriksa secara lengkap daftar isi buku biografi, contoh entri yang disajikan, arti tanda atau singkatan yang digunakan, dan yang paling penting jangan sampai terlewat kalau ada halaman suplemen. Pada halaman suplemen atau halaman tambahan sering terdapat nama-nama tokoh baru atau tokoh yang belum didaftar pada halaman sebelumnya. Biasanya disusun menurut abjad sama dengan cara penyusunan buku itu.